Возбудитель дифтерии Corynebacterium diphtheriae (от coryne — булава, diphthera — пленка) относится к роду Corynebacterium, семейству Actinomy-сеае. Открыт в 1883 г. Т. Клебсом, выделен в чистом виде в 1884 г. Ф. Леффлером. Род Corynebacterium включает также ложнодифтерийные бактерии и дифтероиды, непатогенные для человека, обнаруживаемые на слизистых оболочках и кожных покровах.